El agua (del latín aqua) es la fase líquida de un compuesto químico formado aproximadamente por dos partes de hidrógeno y 16 partes de oxígeno, (H2O). Existe en estado líquido, sólido (hielo) y gaseoso (como vapor de agua). Cubre el 71% de la superficie terrestre, localizada principalmente en los océanos donde se concentra el 96,5% del agua total, los glaciares y casquetes polares tiene el 1,74%, los depósitos subterráneos en (acuíferos), los permafrost y los glaciares continentales suponen el 1,72% y el restante 0,04% se reparte en orden decreciente entre lagos, la humedad del suelo, atmósfera, embalses, ríos y seres vivos.
El agua es un líquido fundamental e imprescindible para la vida en la Tierra, para el desarrollo de plantas y animales, pero además para el desarrollo de la vida del ser humano y las actividades que éste realiza. Guatemala es un país privilegiado respecto a la disponibilidad y oferta del recurso hídrico, esto gracias a sus características geográficas, geológicas y orográficas.
El país se divide en tres vertientes de escurrimiento superficial: Pacífico, Atlántico o Caribe y Golfo de México, siendo esta última la de mayor extensión y de mayor caudal promedio (1,672 m3/seg). Se estima que la oferta bruta total para el año 2005 (millones de m3) de las tres vertientes es de 93,388.49, y tomando en cuenta el caudal ecológico y la reducción por contaminación este caudal neto disponible es de 32,686. Para este mismo año, el consumo anual fue de 7,652 millones de m3, produciendo un excedente de 25,034 millones de m3. En este sentido, el balance hídrico permite pensar que, en términos generales, el país está lejos de tener problemas de disponibilidad de agua, sin embargo muchos guatemaltecos no disponen del recurso en términos de potabilidad y saneamiento; por lo que se asume que el país no es capaz de administrar adecuadamente el recurso en función de las necesidades de la población.
Los principales usos del agua en Guatemala son: demanda para riego, demanda industrial, uso doméstico y demás usos, entre los que destacan generación hidroeléctrica. Otros usos y demandas del agua es como medio para actividades pesqueras, de turismo, transporte, y en algunos casos para conservación de biodiversidad y recursos naturales.
Los impactos más importantes a este recurso provienen de la sobreutilización del recurso subterráneo, especialmente a causa de la urbanización; la contaminación por su parte, representa el problema más generalizado en el país; para el año 2000 estaban registradas 49 plantas de tratamiento de aguas residuales a nivel nacional, de las cuales únicamente 15 funcionaban correctamente. Del total de plantas, 23 estaban ubicadas en el área metropolitana. De los 223 centros urbanos que cuentan con sistemas de drenaje, solo 24 aplican algún tipo de tratamiento y el resto desemboca en cuerpos de agua cercanos. Por otra parte, estos cuerpos de agua también son contaminados por residuos de sistemas agropecuarios y también por desechos industriales que suelen ser tóxicos. De ello se derivan un gran número de efectos negativos sobre la salud humana que son causantes de morbilidad. Las enfermedades más incidentes son de tipo diarreico, agravadas por un sistema nacional de salud deficiente.
El tema de Agua se ha desarrollado con amplitud en las dos entregas que se han realizado del Perfil Ambiental. Una primera descripción, la puede hallar en el tema Agua del Perfil Ambiental 2004. Y para información más actualizada y poder hacer comparaciones puede consultar el tema Agua del Perfil Ambiental 2006. En el Perfil Ambiental 2008-2009 podrá profundizar sobre el tema en el capítulo El Agua: termómetro del desarrollo sostenible, capítulo 3, inciso 3.4.