El clima es una condición ambiental, producto de la interacción de variables atmosféricas (principalmente la temperatura, la precipitación pluvial, la humedad relativa, la presión atmosférica y el viento) que caracterizan a un lugar determinado (con valores definidos de altitud y latitud; y elementos determinantes tales como la vegetación, la cercanía a océanos, la hidrografía y la orografía, entre otros). Se denomina variabilidad climática a la modificación del rango de los valores que pueden adoptar las variables climáticas en un espacio geográfico a lo largo del tiempo; es una característica inherente al clima. Por otro lado, la Convención Marco para el Cambio Climático de las Naciones Unidas (UNFCCC, por sus siglas en inglés) define el cambio climático como la variación en el clima, atribuible en forma directa o indirecta a la actividad humana que altera la composición de la atmósfera global y que se suma a los cambios naturales de clima observados durante periodos de tiempo comparables.
El clima, junto con otros factores, es el responsable de delimitar poblaciones animales, vegetales y también humanas. Por ello, es posible delimitar y clasificar ecosistemas con un enfoque climático. Dentro de las grandes zonas climáticas de la Tierra, Guatemala y el resto de Centroamérica se encuentran ubicadas en la franja de los climas cálidos con predominio de temperaturas elevadas y clima tropical estacional con dos estaciones claramente marcadas; una seca y calurosa y la otra menos calurosa y con lluvias torrenciales. De acuerdo con la clasificación climática de ecosistemas de Thornthwaite, Guatemala posee 13 zonas climáticas: AA´, AB´, AB´2, AB´3 (muy húmedos); BA´, BB´, BB´2, BB´3 (húmedos); CA´, CB´, CB´2, CB´3 (semi secos); y DA´ (seco).
En Guatemala, como en el resto del mundo, la variabilidad climática en la temperatura media anual muestra tendencias hacia el incremento. Las temperaturas máximas de los últimos cinco años han oscilado entre 25 y 40ºC para regiones mayores a 2,000 msnm y menores a 500 msnm respectivamente. Las temperaturas mínimas han mostrado registros de -3ºC para el año 2002 en regiones arriba de los 2,000 msnm, y de 14ºC para regiones menores a las 500 msnm.
Estos cambios significativos y acelerados en comparación con cambios climáticos previos, han provocado una pérdida de equilibrio dando lugar a una serie de fenómenos naturales que inciden en la vulnerabilidad socioambiental del país. En este sentido, la vulnerabilidad se define como el punto de convergencia entre la exposición a amenazas y la capacidad de resiliencia o reposición frente al impacto negativo de las amenazas. Esto tiene especial efecto sobre la calidad de vida de las poblaciones humanas, el desarrollo de actividades productivas como la agricultura, la disponibilidad de alimento, la distribución de flora y fauna local, etc.
El tema de Clima se ha desarrollado con amplitud en las dos entregas que se han realizado del Perfil Ambiental. Una primera descripción, la puede hallar en el tema Clima del Perfil Ambiental 2004. Y para información más actualizada y poder hacer comparaciones puede consultar el tema Clima y Vulnerabilidad Socioambiental del Perfil Ambiental 2006. El tema Cambio climático: la necesidad de actuar integralmente, se desarrolla a profundidad en el capítulo 3, inciso 3.9 del Perfil Ambiental 2008-2009.