Desechos implica todo material residual después de cumplir su función o actividad; pueden ser de tipo sólido, líquido o gaseoso, entre otros. Aquellos sólidos son definidos como cuerpos firmes no útiles después de una actividad o proceso humano. Existen dos tipos de actividades que son fuentes importantes de desechos sólidos: las actividades de producción y el consumo. En principio, las actividades de mayor generación de desechos sólidos en el campo de la producción son las industriales y las mismas poseen distintos grados de riesgo para el ser humano. En cuanto al consumo, la mayor parte de la generación se da en los centros poblados, y en particular, en aquellos en los que existe mayor acceso a los productos industriales.

El problema reside en las alteraciones al equilibrio ecológico de cuerpos o corrientes de agua, ecosistemas terrestres y en la atmósfera que estos contaminantes o desechos causan; teniendo como consecuencia una afección a la salud y bienestar humano. En consecuencia no solo la salud humana es afectada, sino también la calidad de los suelos, cuerpos de agua y demás; asimismo, frente al no manejo de los desechos (prevención, minimización, reuso, reciclaje, recuperación energética, disposición final) se genera una nueva extracción de recursos naturales agotando su disponibilidad y suprimiendo los bienes y servicios que brindan.