Una zona de vida se define como una unidad territorial natural en la cual están interrelacionadas la vegetación, la actividad animal, el clima, la fisiografía, la formación geológica y el suelo, en una combinación reconocida y única, que tiene aspecto o fisonomía típica.
Como producto de una extensa investigación, el Iarna logró determinar que en Guatemala se encuentran presentes trece zonas de vida, las cuales se distribuyen en torno a seis pisos altitudinales, siete provincias de precipitación y nueve provincias de humedad.
El bosque húmedo tropical (bh-T) presenta la mayor extensión territorial, con 3.43 millones de hectáreas y ocupa el 31.5% del territorio nacional; mientras que el bosque seco tropical (bs-T) cubre el 19% del territorio nacional (2.07 millones de hectáreas). En un tercer nivel de importancia, en cuanto a su extensión, se encuentran el bosque húmedo premontano tropical (bh-PMT) y el bosque húmedo montano bajo tropical (bh-MBT). Ambos cubren un 25.59% del territorio nacional (2.67 millones de hectáreas). En conjunto, las anteriores cuatro zonas de vida cubren una proporción territorial del 76.76% de la superficie total del país.
Con presencias menores al 10% del territorio nacional destacan el bosque muy húmedo premontano tropical (bmh-PMT), que abarca una extensión de 0.82 millones de hectáreas (7.60% del país) y el bosque muy húmedo tropical (bmh-T), con una extensión de 0.61 millones de hectáreas (5.68% del país). Continúan la zona de vida de bosque seco premontano tropical (bs-PMT), con una extensión de 0.48 millones de hectáreas (4.44% del país); el bosque muy húmedo montano bajo tropical (bmh- MBT), con una extensión de 0.25 millones de hectáreas (2.32% del país), y el bosque muy húmedo montano tropical (bmh-MT), con una extensión de 0.23 millones de hectáreas (2.11% del país).
Las zonas de vida con menor extensión territorial cubren el 1.09% de la superficie nacional. Se identificaron al bosque muy seco tropical (bms-T), que tiene una extensión de 81,888 hectáreas y cubre el 0.76% del territorio, y tres zonas de vida restantes que presentan características pluviales especiales. Estas son: el bosque pluvial premontano tropical (bp-PMT), el bosque pluvial montano tropical (bp-MT) y el bosque pluvial subandino tropical (bp-SAT), los cuales, en conjunto representan el 0.33% de la superficie territorial nacional.
El departamento de San Marcos cuenta con diez zonas de vida diferentes, la mayor cantidad a escala departamental en tan solo el 3.29% del territorio nacional. Le siguen los departamentos de Huehuetenango, Quiché y Suchitepéquez, que cuentan con nueve zonas de vida cada uno.
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